'Udenrigssekretærer er enten kedelige eller farlige.'
Det er en linje, som tidligere udenrigsminister Sir Malcolm Rifkind kan lide at bruge - især mod Boris Johnson i lyset af sidstnævntes kommentarer til Saudi-Arabien. Men når vi taler med Sir Malcolm, er det svært at være enig med ham. Han er bestemt ikke farlig - og det var han heller ikke under hans korte, men for det meste fredelige embedsperiode som udenrigsminister.
Men heller ikke den 70-årige konservative politiker er kedelig. Det var ikke kun Boris Johnson, der har været offer for Sir Malcolms vrede, siden han forlod parlamentet i 2015. Sidste år, uvidende om, at hans mikrofon var live, blev han fanget i at fortælle Kenneth Clarke, at 'Jeg har ikke noget imod, hvem der vinder [den mislykket konservativ lederskabsvalg] så længe Gove kommer på tredjepladsen.” Han er måske ikke længere et parlamentsmedlem, men det betyder ikke, at Rifkind viger tilbage fra kontroverser. Tværtimod, faktisk.
City Mill møder Sir Malcolm Rifkind
Hans optræden ved unionsdebatten, han er blevet inviteret til at tale ved, om emnet amerikansk hegemoni, beviser dette. Han erklærer sig selv 'nervøs og bekymret' over Donald Trumps præsidentembede. Vesten, ledet af Amerika, var 'triumfalistisk' i kølvandet på Sovjetunionens sammenbrud. Og, mest kritisk, er han ikke bange for at erklære sin mistillid til Rusland og Kina. 'Selv en præsident som Trump,' siger han, 'er mindre bekymrende end en hegemonisk magt som Rusland.'
Men Sir Malcolm er ingen dogmatisk doktrinær. Når man taler til ham, får man faktisk den meget stærke følelse af, at han er en mand styret af pragmatisme snarere end store ideologier – faktisk fik hans seneste erindringer titlen 'Magt og pragmatisme', en titel, der også fungerer som en kortfattet beskrivelse af hans politiske karriere. Han fortæller mig følelsesmæssigt, at 'de farligste perioder i det tyvende århundredes historie ... var, da de kom til magten med en gennemarbejdet ideologi, som de troede kunne løse alle verdens problemer.'
Når man lytter til ham, er det svært ikke at forestille sig, at han har en særlig orangefarvet tv-stjerne, der er blevet præsident, i tankerne. Men mærkeligt nok mener Rifkind ikke, at Trump ser verden gennem dogmets linse - i det mindste med hensyn til udenrigspolitik. Da jeg spørger ham, om han kan opdage en sammenhængende 'Trump-doktrin' endnu, svarer han, at 'den ene ting, han ikke har, så vidt vi kan se, er en ideologi. Og det er jeg på nogle måder beroliget af.'
For Sir Malcolm vil Trumps relative mangel på erfaring i udenrigsanliggender højst sandsynligt betyde, at han vil blive ledet af mænd som general James Mattis (Trumps valg til forsvarsminister) eller Rex Tillerson (den fremtidige udenrigsminister) – 'højt kvalificeret folk', med hans ord. Hans følelser er dog noget mindre varme over for andre personer i Trumps administration, som han beskriver som 'nogle meget risikable mennesker'.
Ville du stole på, at denne mand er leder af den frie verden?
Selvom Rifkinds baggrund har været i udenrigsanliggender, har han stadig en stor interesse for indenrigspolitik. Det var jo til ham, at Kenneth Clarke (i løbet af den samme samtale nævnt ovenfor) sagde, at Theresa May var ’en blodig svær kvinde.’ Så tror han, at den rigtige kandidat til sidst blev konservativ leder? 'Theresa May var langt den bedste person til at påtage sig det job,' argumenterer han - ikke overraskende i betragtning af hans ætsende nedtagninger af Gove og Johnson. Han går så langt som til at antyde, at 'enhver af de andre kandidater ville have været vores Trump-øjeblik.' Han nævner ikke navne, men hans lettelse over, at May til sidst sejrede, er klar - 'gudskelov tog en voksen ansvaret'.
Han støtter premierministerens rekord i embedet indtil nu - han bemærker, at han har sagt 'meget det samme' som hende om Europa, og anerkender den vanskelige position, hun har været i siden folkeafstemningen. Men han bemærker, at 'der blev begået en stor fejl ved ikke at sige, at udløsningen af artikel 50... først skulle have været diskuteret i parlamentet.' Overordnet set virker han dog positiv over for Mays premiereskab til dato, idet han beskriver hende som 'temmelig imponerende'.
Men tror han, at dette vil føre til en ændring i de konservatives formuer nord for Hadrians mur? Sir Malcolm er trods alt den sjældne race - en skotsk konservativ. På dette, som på mange ting, lyder han forsigtigt optimistisk. 'De skotske konservative er nu hovedoppositionen [i Skotland] ... der er mindst 30-40 % af befolkningen i Skotland, der ønsker et moderat centrum-højre parti.' Med UKIP for det meste irrelevant i Skotland, er Lib Dems stadig ved at komme sig efter deres implosion i 2015, og Corbyns Labour fyldt med skismaer – Rifkind afviser dem som 'uvalgbare' – Tories' udsigter i Skotland ser lyse ud. Sir Malcolm forbeholder sig særlig ros til Ruth Davidson, Tory-lederen nord for grænsen; hun er 'en meget karismatisk, imponerende og attraktiv kandidat'.
Sir Malcolm kommer i gang med tingene i Unionen. Kredit: Freddie Dyke
Med fire årtiers parlamentarisk erfaring er fremdriften i Unionens debat gammel hat for Sir Malcolm. På trods af at han er slående ligefrem i sin modstand mod forslaget, er han venligt genial - på et tidspunkt smiler selv den notorisk sure Peter Hitchens. Rifkind er repræsentant for en nu for det meste forsvundne race af politikere – pragmatiske moderate – som troede på at skabe konsensus om at opbygge splittelse.
Når man ser på Trumps og Le Pens, der erstatter dem, er det svært ikke at føle sig en smule nostalgisk.
