Online Urban Dictionary giver definitionen af en sugar daddy som værende 'som en genie - han er måske lidt gammel, men hvis en pige gnider hans lampe, vil han imødekomme hendes ønsker'. Hvor morsomt det end er, strider det mod alt, hvad vi har fået at vide om 'sukkerskålen' (denne livsstils-/datingscene) af både samfundet og menneskerne i den: at en sugardaddy er en, der yder en ung kvinde økonomisk bistand i vende tilbage for kammeratskab og ikke sex. Selvfølgelig er der nogle sukkerbørn, der tilbyder sex såvel som selskab, men for dem, der er afskrækket af tanken om at sove med folk for penge, bliver det pakket og markedsført til os (af utallige nyhedsartikler og sider som Seeking Arrangement) som sexfri dates med velhavende gamle mænd. Seeking Arrangement er et af de mest brugte sider for sugar daddies til at chatte med potentielle sukkerbørn.
Sukkerskålens tiltrækningskraft for unge mennesker, især studerende på universiteter, er indlysende. Så da jeg blev sat i kontakt med en tidligere RHUL-studerende og nuværende sugar daddy, var muligheden for at sidde ned med ham og diskutere hans livsstil for spændende til at afslå. Efter at have sendt en e-mail frem og tilbage, foreslår han, at vi mødes på Dorchester Hotel, da det har 'meget samtidshistorie relateret til sukkerlivet', som ville være interessant for mig at vide. Han ønskede at skjule sin identitet for denne artikel.
Når jeg spørger ham, hvorfor han valgte at være en sugar daddy i stedet for at forfølge normale forhold, er hans svar den klichéfyldte 'Jeg har ikke tid til en kæreste'. Han trådte første gang i sukkerskålen for fem år siden, efter at en kollega introducerede ham til konceptet, og nu forenes arbejde og fornøjelse for ham. Han ejer og driver et cybersikkerhedsfirma og siger: 'Det er ikke kun high-net kunder, jeg hjælper, det er også piger i denne [livsstil]. En pige, jeg hjalp, opkrævede £100 pr. møde. Men hvis sex er inkluderet, bør du opkræve minimum 500 quid for et møde. Det er derfor, hun blev behandlet som lort. I sidste ende vil fyre betale en masse penge, alt mellem £300-£500.'
Han siger, at han tog sin bachelorgrad i Bournemouth og sin Masters ved Royal Holloway mellem 2012-2013. Han fortæller mig, at en række piger på Royal Holloway er i sukkerskålen, men råder mig til: 'Lad være med at sige, at du er i Egham [på en Seeking Arrangement-profil], og lad være med at poste billeder på campus.' let kan spores, og 'fordi fyre slipper af med det'.
Han har spandevis af salvieråd til piger, der gerne vil i sukkerskålen, og han fortæller mig, at han ofte fungerer som mentor for de piger, han støder på. »Behandl det som en forretning: Sæt dine honorarer, sæt dine mål, og hvis du er klog i det her – sig du for eksempel er forfatter – møder du måske journalister og folk, der arbejder i branchen. Du kunne bruge dette som en netværksmulighed og møde de rigtige mennesker.'
Ud over at modtage mentorordninger er hovedattraktionen for studerende sukkerbørn pengene. En stor bekymring for ham er, at de piger, han har aftaler med, er smarte med deres penge. »Jeg spørger dem, om de har lagt det i investeringer, og meget tid siger de nej, fordi de betaler af på studiegæld. Men det er dejligt, at de her piger forstår, at det er nemme penge for dem.« Men han advarer mod at flagre med nogen nyerhvervede designer-duds på internettet: »Hvis du lever livsstilen, skal du ikke begynde at poste billeder af dig selv i Louboutins på Dorchester.” Muligheden for, at folk vil begynde at stille spørgsmål, ligger implicit i hans forsigtighed. Noget der ligner puslespilsbrikker i baghovedet klikker på dette. Hans advarsel minder mig om de utallige gange, jeg har scrollet gennem Instagram og set piger, jeg kender med snesevis af dyre tasker og sko, fotograferet på eksklusive restauranter eller i solrigere himmelstrøg. Deres livsstil begynder at give mening for mig nu, da jeg indser, at det er højst sandsynligt, at mange af dem arbejder på samme måde som mig.
Siden han startede, har han fået et lille antal sukkerbørn. Han indrømmer frit, at 'Jeg vil aldrig blive set med en rigtig gammel pige. Jeg vil ikke ses offentligt med en pige, der ikke passer til min profil.' Han har aldrig fået en sukkerbaby under 20 år, på baggrund af at piger på den alder er mere modne, har de ofte studeret i en nogle år og har mere at tale om. »Tidligt ville jeg se en ny pige med nogle få måneders mellemrum, men jeg nød det ikke. Så mødte jeg en, som jeg virkelig klikkede med, og det forfulgte jeg i lang tid.’ Han sagde, at arrangementet varede i to år. Jeg spørger, hvad der skete. »Hun mødte en fyr, sin mand. Hun inviterede mig til sit bryllup. Vi er on-off venner.’ Jeg driller ham med, at han virker ked af det. Hun lyder som den, der slap væk. Han griner af det.
Hvad tror han gør en succesfuld sukkerbaby? »Du skal være bredsindet. Du skal have en hjernecelle. Jeg er tiltrukket af smukke kvinder, men hvis du ikke kan føre en samtale med mig... Jeg vil ikke bede dig om at tale om kernefysik, men bare tale om hverdagen. Hvis du lige har talt om Jeg er en berømthed , det er usandsynligt, at vi kommer langt. For at blive tændt skal jeg være der mentalt.’ Og hvad med sex? Er det en forudsætning? Kommer det skrevet ind i kontrakten, Christian Grey-stil? Jeg beder ham om at afklare, om han synes, at det at være sukkerbarn og at prostituere sig er det samme. Hans svar chokerer mig. 'Helt bestemt. De eneste mennesker, der benægter dette, er dem, der driver webstederne (som Seeking Arrangement). Men der er ingen forskel på en sukkerbaby og en prostitueret – du bliver betalt for din tid.'
Han kommer med endnu en overraskende afsløring. 'Jeg kender ikke nogen pige med penge, der er gået ind i det her,' siger han. Det giver mening, for studerende med pengesnøre er det en ideel situation. En ældre mand tager dig med ud på eksklusive restauranter, giver dig penge for det, tilbyder vejledning og rådgivning, og alt du skal gøre er at sætte ud. Af hensyn til gennemsigtigheden er vi enige om at bruge udtrykket 'working girl', måske eufemistisk afhængigt af, hvordan du ser på sexarbejde, da det dækker over en bred vifte af jobs i sexindustrien, fra sugar baby, til escort, til prostitueret.
Vi diskuterer fænomenerne med den arbejdende pige i Londons luksusrum. Han tilbyder mig en kort rundtur på hotellet, da jeg fortæller ham, at jeg vil se en. »Åh, du kan få øje på dem, du kan altid få øje på dem. Holdning er sexet, og disse piger ved, hvordan man får en mands opmærksomhed. Hvis en pige sidder ved en bar, lige tilbage – hold øje med funktionerne, Rolex-uret, Louboutins, alt andet dyrt, især hvis hun er alene.'
Vi ved, at lokket med nemme penge er hovedårsagen til, at unge kvinder tilmelder sig sider som Seeking Arrangement, men hvad leder mænd ind i livsstilen? »Sex, penge og død – det er alle grundene til, at folk har affærer. Mange af disse gifte mænd har et meget kedeligt, gammelt kærlighedsliv derhjemme, så de vil gerne ud og eksperimentere. De vil forkæle deres pige, og deres kone er ret glad for at have sit normale Debenhams-udstyr på. Hvis en fyr vil tage dig med på indkøb, siger du ikke nej.'
Hvordan tror han, at hans forældre ville reagere, hvis de vidste, at deres søn var en sugar daddy? »De ved, at folk betaler for det og gør den her slags ting. De ville blive skuffede. Selvfølgelig ville de være det!’ Det interessante ved denne kommentar er, at for ham er enhver form for social stigmatisering, man kan få ved at være i sukkerskålen, i det mindste i hans forældres øjne ligevægtet mod både mænd og kvinder.
Han fortæller, at jeg ville elske at slå mig ned om et par år. Hvor forskellige er de egenskaber, han ville kigge efter hos en potentiel kæreste frem for en potentiel sukkerbaby? »Jeg ønsker, at min partner skal være selvstændig, og jeg synes, at alle skal have sit eget liv. Så længe hun ikke bliver hjemme og er en bums, for det er virkelig vigtigt for dit mentale helbred.’ Han ville ikke udelukke, at han potentielt ville gifte sig med en af sine sukkerbørn.
En måned efter vores første interview mødes vi igen, og igen tager han mig med til hjertet af Londons sukkerkultur: Claridge's for drinks, Novikov og Mayfair Hotel, og uddyber mere om sukkerskålens historie. Historisk set var Claridge's stedet, hvor politikere og rige forretningsmænd ville møde deres elskerinder og nyde en drink eller to, før de tog det ovenpå til et værelse.
Hos Novikov ser vi to arbejdende piger. Han fortæller mig, at pigerne normalt går ud i par og bestiller den billigste drink på menuen - mændene, de møder, vil købe champagne til dem.
Som en del af min forskning foreslår han, at jeg laver en konto hos det populære websted Seeking Arrangement, og jeg er fascineret nok til at give det en chance. Hans råd er at være fast og ligetil med det, du ønsker. Delvis søgen efter at aflive hans idé om, at alle sukkerbørn bare er glorificerede prostituerede, dels personlig interesse (vil det ikke være sjovt at gå på date med mænd for penge?), jeg oprettede min konto under det tunge-in-cheek brugernavn ' give penge'. Jeg oversvømmes med beskeder næsten øjeblikkeligt, og da jeg tjekker min profil næste morgen, har jeg over fyrre registrerede interesser og beskeder.
Mændene spænder fra normale fyre med beskedne indkomster, til åbenlyst falske profiler (nettoværdi £30 millioner, årlig indkomst £100.000) til perverse. Jeg bliver mindet om noget, han sagde tidligt i interviewet. Mændene på Seeking Arrangement kunne være hvem som helst: 'det kunne være din lærer, det kunne være din præst, det kunne være mælkemanden, det kunne være din far', gyser jeg ved denne sidste tanke. En mand oplyser på sin profil, at han 'søger min Melanie Trump', en anden, at han er på jagt efter en 'amezin-pige'.
Som jeg tænkte, får jeg et par uhyggelige beskeder, og blandt de mænd, der henvender sig, er en magisk cirkel-advokat og en bestseller-forfatter. De fleste mænd holdt hurtigt op med at tale med mig, når jeg lod dem vide, at jeg kun ledte efter et platonisk arrangement, men nogle så ud til at blive fornærmede og så vrede over, at jeg ikke ville sove med dem for penge.
Resultaterne af min forskning er skuffende, men ikke overraskende, afhængigt af hvordan du ser på fænomenet sukkerskålen. Ud af de 87 mænd, der sendte mig beskeder, er der kun én, der modtager mit tilbud om et platonisk sukkerforhold, den ene, vi bliver forledt til at tro, er normen. Manden, der er interesseret, er det kun, fordi han er en underdanig, og ville komme af med, at jeg bruger hans penge og ydmyger ham. Jeg er nede med det til den rigtige pris, men samtalen slutter snart. Jeg resignerer med muligheden for, at en platonisk sukkerordning er umulig.
Tilbage hos Novikov er mit sidste spørgsmål til vores sugar daddy, før vi skilles, enkelt. Han er ung, smart, venlig og generøs; at finde en kæreste burde ikke være et problem for ham. Hvorfor er han en sugar daddy? Svaret er enkelt: 'Intet drama.'
